Premier Andy Burnham heeft aangekondigd dat hij de details zal vrijgeven van zijn ontmoetingen met topfiguren van Manchester City. Dat gebeurt na kritiek op zijn uitspraken nadat de club schuldig was bevonden aan alle aanklachten wegens overtredingen van de financiële regels van de Premier League.
Een onafhankelijke commissie oordeelde dat City gedurende negen jaar, van 2009 tot 2018, de regels had overtreden door “schijncontracten” op te stellen met commerciële partners. Zo zou de club in het geheim meer dan 830 miljoen pond in haar voetbalactiviteiten hebben gesluisd.
Burnham was voorheen burgemeester van Greater Manchester, en daardoor rijzen vragen over zijn band met het Abu Dhabi-eigendom van City. Conservatieve leider Kemi Badenoch eist dat Downing Street alle details vrijgeeft van de ontmoetingen tussen de premier en topfiguren van de club.
“Ik ben door de oppositieleider gevraagd om mijn ontmoetingen openbaar te maken. Dat ben ik graag bereid te doen, en dat ga ik ook doen”, zei Burnham in de podcast The Rest is Politics. “Ik zal duidelijk maken wat ik allemaal heb gedaan in samenwerking met hen in mijn vorige functie als burgemeester van Greater Manchester. Niets daarvan is recent. Ik had maar één belangrijke ontmoeting, en dat was in 2021.”
De premier liet eerder weten dat hij “echt bezorgd” zou zijn als de eigenaren van City de club zouden verkopen na het schuldig verklaren. Later ontkende hij dat zijn reactie “de ernst van de bevindingen had afgezwakt”. Volgens bronnen die met de BBC spraken, waren sommige Premier League-clubs echter verbaasd over zijn standpunt. Ze zijn bezorgd over politieke inmenging in het beroepsproces.
Burnham verdedigt zijn uitspraken
Burnham was van 2017 tot begin dit jaar burgemeester van Manchester. Zijn ambtstermijn viel samen met een lange periode van succes voor City. Als burgemeester pleitte hij voor investeringen uit de Golfregio om de economie van Manchester te laten groeien. Die strategie werd al door de stadsleiders gevolgd voordat Burnham de eerste gekozen burgemeester van de Greater Manchester Combined Authority werd.
“Ik denk niet dat ik me verspreekt heb”, zei Burnham over zijn eerdere uitspraken over de eigenaren van City. “Wat ik wel zou zeggen, is dat mijn gedachten niet bij alle kwesties waren. Ik zat met mijn hoofd bij het congres van de Labour Party en gaf interviews daarover. Bovendien heb ik die twee zaken niet met elkaar verbonden. De vragen legden dat verband wel. Het gaat om twee verschillende dingen. Mensen zullen die twee proberen te vermengen, maar dat zouden ze niet moeten doen. De voetbalkwesties zijn anders dan de investeringskwesties. De bevindingen van de onafhankelijke commissie zijn ernstig, zoals ik in het interview al zei.”
Het hele proces rond de aanklachten tegen Manchester City staat los van de Premier League. Een onafhankelijke commissie hield in 2024 een hoorzitting van 42 dagen, die leidde tot het vonnis dat vorige maand werd uitgesproken. City werd schuldig bevonden aan alle aanklachten, behalve één, die betrekking had op het niet meewerken aan het onderzoek van de Premier League.
In het rapport van de commissie staat dat “een aantal belangrijke getuigen van de club in essentiële opzichten valse verklaringen hebben afgelegd, en dat sommigen bewust onware en oneerlijke verklaringen hebben gegeven”. Een aparte onafhankelijke beroepscommissie zal het beroep van City behandelen. De club blijft elke vorm van wangedrag ontkennen.
Sancties zijn nog niet bekendgemaakt. City keerde zondag voor het eerst terug in actie sinds het schuldigverklaren, toen de club op Liverpool won met 3-0.