Bruno Fernandes stond pas zeven weken geleden in de Manchester Opera House om de PFA Player of the Year-prijs voor 2025-26 in ontvangst te nemen. In het huidige seizoen liggen zijn cijfers echter een stuk lager. Hij heeft voor Manchester United al 111 goals gemaakt in 335 wedstrijden, maar de vraag is nu of hij zelf het probleem is of een symptoom van de malaise bij de club.
Een bijzonder seizoen
De Portugese captain had de Premier League-prijs al gewonnen, net als de prijs van de Football Writers, als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van United. Fernandes scoorde negen keer en gaf 21 assists, waarmee hij een record brak dat tot dan toe gedeeld werd door Thierry Henry en Kevin De Bruyne.
In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen maakte Fernandes van de 21 goals van United er zelf één of creëerde hij er twaalf. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar de Europese topcompetitie, na een afwezigheid van twee jaar, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf doelpunten. Statistisch was dat opmerkelijk, en het deed denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij in zes opeenvolgende wedstrijden scoorde.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben er heel trots op.”
“Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, we spelen voor een club, we spelen voor de fans. Er is niets specialer dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers vallen de cijfers van dit seizoen erg tegen.
Een moeizame start
Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van United elke minuut gespeeld. Hij heeft drie goals en één assist op zijn naam, allemaal tegen Ipswich, in de tweede wedstrijd van het seizoen. Dat was tot nu toe ook de enige overwinning van zijn ploeg.
De cijfers zijn wel beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde. Destijds speelde Fernandes echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.
Dit seizoen heeft Fernandes het op een na hoogste aantal schoten van zijn carrière, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste seizoen was 3,5 in 2020-21. Het aantal schoten op doel is echter zijn op één na laagste, gemiddeld 0,8. Ook zijn kansencreatie is laag, met gemiddeld 2,5 per wedstrijd, tegenover 4,0 vorig seizoen. Dat is de op één na laagste waarde van zijn tijd op Old Trafford.
Nog opvallender is dat hij dit seizoen nog maar één grote kans heeft gecreëerd: de lange pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Vorig seizoen creëerde Fernandes gemiddeld één grote kans per wedstrijd.
Zijn cijfers, gecombineerd met zijn algemene betrokkenheid, verklaren misschien deels waarom United slechts zes punten uit zes wedstrijden heeft gehaald. Dat is de slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes de oorzaak van het probleem, of een gevolg ervan?
Twijfels over zijn fitheid
Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij ontbrak bij de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige speler van Sporting “met pijn speelt”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de verlengde break. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten in de 4-0 overwinning op Sabah FK, de Azerbeidzjaanse landskampioen, in de Champions League.
United-coach Michael Carrick ziet het niet als een probleem, terwijl hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met blessures.
“Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.
“Hij is er vrijwel overheen, was vanochtend in de training erg scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het ontbreken van Sesko en Casemiro
Aan het einde van vorig seizoen, toen Fernandes op zijn productiefst was, speelde Benjamin Šeško regelmatig als spits, en was de veteraan Casemiro het anker op het middenveld. Van de negen competitiegoals die Šeško in 2026 heeft gemaakt, bereidde Fernandes er vier voor. Ook was Fernandes betrokken bij vier van de laatste vijf goals die Casemiro vanaf 1 februari voor United maakte.
Los van de goals is duidelijk dat de aanwezigheid van Šeško en Casemiro wordt gemist.
Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen de lage loopprestaties van United nu niet toeschrijven aan het vertrek van de 34-jarige naar Inter Miami in de zomer. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen omdat hij erop vertrouwde dat United bij balverlies in de omschakeling niet overspeeld zou worden.
Wat Šeško betreft: zijn nieuwe scheenbeenblessure verlengt alleen een gemis aan betrokkenheid dat sterk wordt gevoeld, en waarvoor nog geen einddatum bekend is.
De clubleiding negeerde de roep om extra aanvallende versterking in de zomer en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick. Een plan om Mbeumo als negen in te zetten, om de aanvankelijke afwezigheid van Šeško op te vangen, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de rol in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep weg, precies in de ruimte die Fernandes innam. De twee vonden nooit echt een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hoewel hij niet iemand is die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, lijkt zijn besluitvorming wel te worden beïnvloed.
In de wedstrijd tegen Tottenham van afgelopen weekend had Fernandes maar liefst 23 minuten nodig om één pass te geven.
Wat nu?
Carrick zei op maandag, terwijl hij vooruitkeek naar het Champions League-duel met Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plaats in zijn ploeg heeft. Hij voegde daar genoeg voorbehouden aan toe om te laten merken dat het weglaten van zijn captain niet in zijn plannen zit.
United moet echter beter gaan presteren, en dat betekent dat Fernandes zich ook moet verbeteren.
“Bruno is een topspeler”, zei Carrick.
“Soms lopen dingen niet mee. Soms heb je een periode waarin het tegenzit.
“Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club, en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar is geen twijfel over.”